第4章 天乾皇朝
元纪 3966年的傍晚，夕阳把坠灵城赵府的青石板路染成暖橙色，路边的梧桐叶被晒了一天，风一吹就簌簌落下几片，飘在两人脚边。炎龙下午刚通过赵府护院考核，此刻正跟着赵无行往账房走——按规矩，新护院入队当天就能领当月俸禄，只是这会儿已近黄昏，账房快到关门的时候了。
赵无行手里攥着本封皮烫金的“外院事务手册”，另一只手拿着个素色布包，里面装着空白单据和一枚铜印，脚步依旧规整得像按标尺量过。路过挂着“训练场”木牌的空地时，他顺便指了指方向：“以后你就住这附近的宿舍，外院分三大区，东侧是护院的训练场和宿舍，西侧灵植圃、北侧账房，别乱闯灵植圃深处，那边种着高阶灵草，乱闯一次要扣半个月俸禄。”
炎龙点点头，看着远处几个收工的护院扛着锄头往宿舍走，忽然想起下午考核时赵无荣的关照，忍不住问：“现在去领俸禄，账房还没关门吗？”
“放心，我跟李账房打过招呼，等咱们一会儿，”赵无行拍了拍布包，“里面是空白的俸禄申领单和执事印——我父亲是执事长老，平时这类单据都得他审核盖章，但他今天去灵植圃查账没回府，按规矩，他不在时就由我临时监管这些事，单据我现场填、盖了印就能用。”
炎龙愣了下：“还能现场填单据？”
“新护院的信息还没录入账房系统，必须填纸质申领单备案，”赵无行解释，指尖无意识地摩挲着布包里的铜印，“我爹总说‘流程不能乱’，就算是临时监管，该填的单子、该盖的印也不能少，不然以后查账对不上，麻烦就大了。下午你考核完，我已经去护院堂抄了你的入队信息，一会儿填单子不会耽误时间。”他说着，眼底带着和父亲如出一辙的对“规矩”的执着。
两人很快走到账房门口，夕阳已经沉到城墙边，把账房的木窗染成了暗红色。赵无行先抬手敲了三下门，节奏不快不慢：“李账房，我是无行，带新护院炎龙来领俸禄了。”
屋里传来一阵算盘珠子碰撞的脆响，接着是李账房慢悠悠的声音：“进来吧，就等你们了，再不来我可要锁门了。”
推开门，一股淡淡的墨香扑面而来。李账房坐在靠窗的木桌后，鼻梁上架着副老花镜，手里正收拾着账本，见两人进来，笑着指了指桌角的笔墨：“知道你要填单子，笔墨都给你备好了。”
赵无行道谢后，从布包里掏出空白申领单，铺在桌上，又拿出下午抄好的信息条，一笔一划地填起来——姓名、入队时间、修为等级、俸禄标准，字迹工整得像印上去的。填到“审批人”一栏时，他从布包里取出铜印，在印泥盒里蘸了蘸，稳稳地盖在纸上，“赵府执事印”五个字清晰地落在纸上。
“你看看，信息对不对，”赵无行把填好的单据递给炎龙，“修为是玄阶巅峰，俸禄是 50枚银灵币、3株凝气草，还有五叔特批的半枚聚元石，没写错吧？”
炎龙凑过去看，单据上的信息和下午考核时登记的一模一样，笑着点头：“没错，都对。”
赵无行把单据递给李账房，李账房接过看了眼，又对照着炎龙的考核回执翻了翻，确认无误后，从抽屉里取出个雕花木盒：“玄阶巅峰的俸禄，50枚银灵币、3株凝气草，还有这半枚聚元石——五叔特意交代的，给新护院里修为不错的新人，炎龙你运气好。”
炎龙接过木盒，心里一阵感激——他知道聚元石有多珍贵，对突破地阶很有帮助，看来赵无荣下午的关照不是白给的。赵无行在旁边提醒：“你点点数，银灵币是 10枚一叠，共五叠；凝气草是刚采收的，叶片没损伤；聚元石装在玉盒里，你可以捏着感受下元气，要是觉得有问题，现在说还能换。”
炎龙依言检查——银灵币沉甸甸的，每叠都用红绳捆着，边缘纹路清晰；凝气草叶片翠绿，还带着新鲜的露水气息；玉盒里的聚元石泛着淡蓝色的光，指尖一碰到，就有一股精纯的元气渗入经脉。他笑着摇头：“不用换，都很好，谢谢李账房，也谢谢无行。”
“谢我干什么，按规矩办事而已，”赵无行摆摆手，又从布包里掏出一本备案册，“李账房，麻烦您在备案册上登记一下，我好回去跟我父亲交差。”
李账房接过备案册，在上面记上炎龙的名字和俸禄明细，又签了字，才把册子还给赵无行：“行了，都弄好了，下个月初一就能正常领俸禄了，不用再填单子了。”
离开账房时，天已经擦黑了，宿舍区的灯笼被陆续点亮，昏黄的灯光在青石板路上投下长长的影子。赵无行领着炎龙往宿舍走，路过训练场时，只剩下几个巡逻的护院在来回走动。
“你的宿舍在最里面一间，上个月住的护院被调去守边界了，刚打扫过，”赵无行掏出钥匙，打开一间木屋的门，“被褥是新晒的，还带着点太阳味，书桌一角有张前住客留下的天乾皇朝地图，他是个喜欢研究地域的，说不定你能用上。”
推开门，一股干爽的气息扑面而来。炎龙把装俸禄的木盒放在书桌上，借着窗外的灯光看了眼那张卷起来的地图，忽然想起老鬼以前说过的“人界势力划分”，忍不住指着地图问：“无行，这地图上的虚线是边界吗？旁边写的南石皇朝，又是哪个势力的？”
赵无行见他问起，眼睛瞬间亮了，走过去把地图轻轻展开：“这虚线是天乾皇朝和南石皇朝的边界，南石皇朝是西元帝国下辖的皇朝——咱们整个人界分三大帝国，南部锦帝国、北部羽帝国、西部西元帝国，其中西元帝国最厉害，五十年前合并了沙境帝国后，现在管着十六个皇朝，势力最庞大。”
他指尖划过地图上橙色的天乾皇朝区域：“咱们坠灵城归天乾皇朝管，皇朝是元纪 3033年建的，当年锦帝国锦鸿大帝得帝印残片突破帝阶，册封手下皇阶强者建的，首任掌权的还是他亲传弟子。天乾皇朝下面有七个王国，咱们在‘风鸣王国’，国王是王阶大能的风天王，去年还来查过灵植圃。”
“那这边界处，是不是经常有冲突？”炎龙指着虚线，想起老鬼有时候会说“边界不太平”。
“冲突可不少，”赵无行压低声音，指尖在虚线上点了两点，“这两处分别驻着两位侯——锦帝国的西境侯，还有西元帝国的武枪侯，两人都是皇阶初期的大能。按《帝国册封律》，侯虽无封地，但有专属驻地，而且驻地内的权力不小。”
他顿了顿，手指在地图上圈出西境侯驻地“落风镇”及周边区域：“像西境侯的驻地，涵盖了风鸣王国西边三个军镇，这三个军镇的军队全归他管——军镇将领调兵、训练、巡逻路线，都得按他的指令来，连物资调配都要经侯府审核。上个月西境侯觉得边界紧张，还直接调了五百修士去黑石堡布防，军镇将领连反驳的余地都没有。”
炎龙听得惊讶：“那侯还能管到咱们城池里的人？”
“当然能，”赵无行点头，语气里多了点严肃，“侯有权从驻地内的城池征调修士入伍，不管是护院、散修，还是城主府的人，只要修为够玄阶，侯府一纸调令下来，就得上边界。之前住这屋的护院，就是西境侯府调令征走的——老城主吕峰收到调令，当天就把人送过去了，连核对都不敢多核对。”
“那王国的军队，侯也能调吗？”炎龙追问，想起风鸣王国的国王风天王。
“这可不行，”赵无行摆了摆手，指尖在地图上标注“风鸣王国都城”的地方点了点，“《帝国册封律》写得明明白白，侯无权调动王国的卫军。卫军是直接归国王管的，负责都城防卫和国王安全，就算侯府调令到了都城，国王不点头，卫军一兵一卒都不会动。去年西境侯想借卫军守灵脉矿点，风天王直接把调令退回去了，说‘卫军守都城，无王令不动’，西境侯也没辙。”
炎龙心里一凛，总算理清了侯的权力边界：“这么说，侯就是驻地内的‘军事主官’，管军镇和城池修士，但管不了王国核心的卫军？”
“差不多是这个意思，”赵无行笑了笑，“而且西元帝国的武枪侯更霸道，他的驻地涵盖了南石皇朝东边四个军镇，上个月还从三座城池征了一千修士，说是‘加强防御’，其实就是想跟西境侯抢矿点。现在锦、羽两大帝国都敌视西元帝国，很大程度就是因为他们的侯行事太没规矩，总想着扩张。”
他语气又沉了些，凑近了些压低声音：“咱们坠灵城最近也不太平，王家那边动作不少。我爹从城主府的人那听说，王家近期托了老城主牵线搭桥，好像攀上了一位侯——按地域和时间算，十有八九就是西境侯。老城主在坠灵城待了三十年，跟不少军镇将领、侯府属官都有交情，王家这是想借老城主的人脉，靠上西境侯的势力。”
“他们靠上侯府，是想抢赵家的灵植圃？”炎龙想起下午赵无荣提过赵家掌控着坠灵城八成的灵植田。
“可不是嘛，”赵无行撇了撇嘴，“灵植是家族的根基，既能卖钱，又是修士修炼的重要资源，王家眼馋了好几年。之前没敢太放肆，可要是真攀上西境侯，说不定就会借侯府的名义要‘灵植资源调配权’，甚至调军镇修士来施压。我爹说，家主已经在加派人手了，最近招的护院比往常多了三成，还特意嘱咐要留意修为不错的新人，就是怕王家突然发难。”
“加派人手？”炎龙心里猛地一动，瞬间明白过来——下午考核时赵无荣为何对自己格外关照，不仅主动问修为，还特意让赵无行带自己领俸禄、申请聚元石。原来赵无荣是看出了赵家缺人手的紧迫性，知道家族需要能打的修士，所以才在他这个玄阶巅峰的“新人”身上下注，想把他拉到自己这边，既是给家族添助力，也是为自己攒人脉。
赵无行没注意到炎龙的心思，还在继续说：“灵植圃那边已经加派了巡逻护院，晚上也安排了修士守夜。万一王家真借到侯府的势，咱们赵家总得有能应对的人手，总不能眼睁睁看着灵植田被抢走吧？”
炎龙默默点头，手指无意识地摸了摸装着聚元石的玉盒——他忽然觉得，留在赵家或许是个不错的选择，既能借助赵家的资源突破修为，也能在这动荡的边界城找到立足之地，说不定还能查清老鬼的死因、找到龙刃。
两人正说着，外面忽然传来一阵梆子声——已是戌时，宿舍区要关大门了。赵无行脸色微变，赶紧收拾好布包里的单据和铜印：“我得赶紧回去了，不然宿舍区大门关了就进不去了。明天卯时你去护院堂领护院服和训练表，管事张长老喜欢守规矩的人，见了他记得行拱手礼。”
炎龙点点头：“好，谢谢你了，无行。”
“不用谢，按规矩办事而已，”赵无行又叮嘱了句“晚上别乱逛，贵重东西锁书桌抽屉，钥匙在枕头下”，才快步出门，脚步很快消失在走廊尽头。
屋子里只剩下炎龙一人，他走到书桌旁，展开那张天乾皇朝地图，目光在西境侯驻地的三个军镇、武枪侯驻地的四个军镇间来回移动，又想起王家和老城主的牵扯，还有赵无荣那番别有深意的关照。窗外的灯笼还亮着，昏黄的光洒在地图上，把那些标注着“军镇”“城池”的黑点照得格外清晰。
炎龙拿起装聚元石的玉盒，指尖碰到石头的瞬间，精纯的元气渗入经脉，让丹田微微发热。他坐在角落的蒲团上，闭上眼睛运转《圣龙身诀》，心里有了更明确的计划：先吸收这半枚聚元石，提升实力；再借着护院的身份，打听西境侯、军镇的动向，还有王家攀附侯府的进展——在这权力交错的边界城，只有变强、摸透规矩，才能守住自己，不辜负赵无荣的下注，也不辜负老鬼的期望。
远处传来宿舍区大门关闭的吱呀声，偶尔夹杂着护院巡逻的脚步声。炎龙感受着体内缓缓凝练的元气，嘴角轻轻扬起——他与人界的羁绊，与龙刃的秘密，还有这动荡边界的命运，好像都从这微凉的暮色里，悄悄开始了。